机械设备越复杂，引起故障的原因越多样化。一般认为引起故障的原因有机械设备自身的缺陷(内因)和各种环境因素，(外因)的影响。机械设备本身的缺陷是由于材料有缺陷和应力、人为差错(设计、制造、检验、维修、使用、操作不当)等原因造成的。环境因素只要指灰尘、温度、有害介质等。环境因素和时间因素同时对机械设备的各个方面都有影响(无论是引起机械故障的直接原因，还是间接原因，乃至故障的结果)。这种影响可能是诱发因素，也可能是扩大因素。环境因素是产生应力的原因，因而也是故障原因之一。由于机械设备的状况每时每刻都在发生变化，故障原因自然随时间而变化，因而，时间因素对故障出现的可能性、对故障出现的时刻都有很大影响，况且时间和应力实际上是不能分开的。此外应该重视故障的波及作用。例如，某些零件、材料出现异常后，这种潜在故障将向整个零件扩展，并加以检测和控制，就可避免故障向其他层次扩展。

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